Южный морской слон

Южный морской слон – представитель рода морских слонов, семейства настоящие тюлени. Самый крупный в мире зверь среди ластоногих. Его вес может достигать 5 тонн. Длина тела самца составляет примерно 4-5 метров. Южный морской слон живет в Антарктиде и субантарктических водах. Южным называется потому, что в природе существует еще и северный его сородич (меньший по размеру), который проживает в Северном полушарии.

Слонами этих тюленей называют за большую массу тела и за напоминающий хобот носовой пузырь, который имеет способность раздуваться, когда животное раздражено или вступает в период брачных боев. Передние конечности у морского слона очень короткие, окраска тела – буро-коричневая. Шеи у него практически нет, на ее месте расположены несколько толстых складок. Выпуклые, темные, блестящие глаза делают этого зверя очень симпатичным. Тело морского слона напоминает диванный валик из велюра. Хотя на самом деле кожа у него грубая и морщинистая, покрытая редким, жестким и коротким мехом. Линька у животного проходит очень мучительно. Старая кожа вздувается пузырями, а затем облезает широкими полосами. Около полутора месяцев зверь лежит на земле, не в силах добыть себе пропитание. Похудевший и ослабевший, как только линька заканчивается и восстанавливается кожный покров, он отправляется в океан, где довольно быстро происходит восстановление. Морской слон может находиться вдали от суши по нескольку дней, что не составляет для него труда, так как он – отличный пловец и ныряльщик, под водой может находиться в течение 40 минут.

Питается морской слон головоногими, моллюсками, рыбой. Слой подкожного сала на его теле – жировая теплоизоляционная оболочка. На боках морского слона находятся так называемые отдушины, на которых кожа прогревается до 29-34оС, тогда как на самом теле температура обычно 18 оС. Таких отдушин на теле морского слона всего шесть – по три на каждом боку. Это природный механизм терморегуляции, который не работает у молодых животных. Они, в отличие от взрослых, не могут самостоятельно менять температуру тела и интенсивно отдают тепло во внешнюю среду. Из-за этого лед под животными тает, и они постепенно оказываются в ледяных ямах, из которых после длительного лежания часто не могут выбраться. К сожалению, нередки случаи гибели молодых животных по этой причине.

Летом южные морские слоны совершают пищевые миграции к Антарктиде. В это время они могут преодолевать расстояния до 5 км.

Размножаются животные на берегу, при этом самцы образуют большие гаремы, собирая в них несколько сотен самок. Во время образования гаремов между самцами происходят  драки. При этом животные громко ревут, распрямляют «хобот» и бросаются друг на друга, нанося клыками тяжелые раны.

Свои лежбища южные морские слоны устраивают, в частности, на Фолклендских, Южных Оркнейских и Южных Шетландских островах, где проводят в среднем 6 месяцев. Здесь у них рождаются детеныши. Самки выкармливают их молоком в течение месяца.

В недалеком прошлом численность морских слонов во многих местах обитания значительно сократилась из-за их массового истребления. Свежий жир этих животных издавна считался у моряков прекрасным целебным средством, поэтому к концу 20 века морские слоны оказались под угрозой исчезновения. После введения запрета на их истребление, численность морских слонов постепенно восстановилась.

Наверняка многие из вас встречали на бескрайних просторах интернета забавную фотографию, запечатлевшую трогательную сценку – птица каракара чистит своим клювом нос южному морскому слону, избавляя его от паразитов. В основе столь трогательной заботы лежит, конечно же, не альтруизм, а взаимная выгода – слону чистота и покой, а птице – насекомые на обед. Фотография была сделана недалеко от Фолклендских островов.